Originario dell'Italia, è inviato insieme a san Paolino di York in Inghilterra (York, Northumbria) da papa Gregorio Magno per rievangelizzare quelle terre dopo le incursioni degli Angli e dei Sassoni. Il 21 luglio 615 Paolino è nominato vescovo di York, ma, a seguito della battaglia di Duncaster vinta dai Gallesi, deve ripiegare su Rochester, mentre Giacomo rimase in Northumbria a difendere e conservare il cristianesimo fino all'arrivo dei monaci Celti, insegnando il canto gregoriano romano.
Secondo Beda il Venerabile, il villaggio dove viveva Giacomo prese il nome proprio da lui (Seynt Jamestreet) identificabile, probabilmente, presso l'attuale Ickburgh (Thetford, Gran Bretagna). (ldn)